Fallece Michael Collins "El Astronauta Olvidado"

por: Fernanda Buenfil

El pasado 28 de abril, en Naples, Florida, falleció de cáncer el astronauta aviador Michael Collins a la edad de 90 años.

Michael Collins nació en 1930 en Roma.

En 1952 se graduó de la Academia Militar de West Point en Nueva York y sirvió como piloto de pruebas y combate en California. Registró más de 4.200 horas de vuelo.

En 1963, Collins se convirtió en uno de los astronautas del tercer grupo seleccionado por la NASA. El 18 de julio de 1966, Collins realizó su primer vuelo espacial como miembro de la misión Gemini 10, durante la cual estableció un nuevo récord de altitud y se convirtió en el tercer astronauta estadounidense en salir de su nave completando dos caminatas espaciales (EVAs).

En 1969, el coronel Collins, pilotó el módulo de mando "Columbia" en la misión lunar Apolo 11 mientras el astronauta Neil Armstrong, comandante de la misión, y el coronel de la Fuerza Aérea Edwin E. Aldrin, realizaban el primer alunizaje.

Su desempeño en la misión le otorgó varios premios destacados como la Medalla Presidencial de la libertad (1969).

¿Qué fue la misión Apolo 11?

"Cuando miramos la Luna era una esfera increíble (...) Pero pese a lo magnífica e impresionante que era, no era nada en comparación con lo que se veía por la otra ventana"

-Michael Collins.

Apolo 11 fue una misión espacial estadounidense, cuyo objetivo era lograr la primer caminata lunar en la historia de la humanidad. La nave iba tripulada por el famosísimo Neil Armstrong, por el reconocido Buzz Aldrin y, del que casi nadie recuerda el nombre, Michael Collins.

A pesar de no ser el astronauta que se te viene a la mente cuando piensas en la histórica misión lunar, Michael Collins fungió un importantísimo rol, el de piloto. Orbitó la Luna un total de 30 veces en la nave Columbia mientras Armstrong y Aldrin descendian al satélite en la cápsula Eagle, una tarea crítica pero con menos visibilidad para el público.

Desde el momento en el que la tripulación se dividió, Collins se quedó solo en la sonda metálica. Y cuando alcanzó el lado oscuro de la Luna, debido a fallas perdió toda comunicación con control y con los otros dos astronautas. Por este desafortunado suceso, muchos se refieren a él como "el hombre más solo del universo".

¿Puedes imaginarte en esa situación, perder todo tipo de contacto y estando fuera del planeta?. Pues en sus libros Carrying the Fire y Flying to the Moon and Other Strange Places y Liftoff: the Story of America's Adventure in Space, Michael nos cuenta que su mayor miedo era tener que regresar sin sus compañeros, sin Armstrong y sin Aldrin. Describe sus pensamientos en la soledad con las palabras: «Ahora estoy solo, verdaderamente solo y completamente aislado de cualquier tipo de vida», «Tenía café y música, así que aprendí a disfrutar de la soledad» y relata los nervios que sintió cuando el cohete cogió velocidad y cómo su cuerpo «temblaba». «Sentía algo que no había sentido nunca antes, entonces entendí lo que había estado esperando todo ese tiempo. Es algo que no puedo explicar», relata Collins.

Cuatro días más tarde, Armstrong y Aldrin se convirtieron en los primeros humanos en poner pie en la superficie lunar.

Las palabras de Armstrong "Un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad" pasaron a la historia.

Una vez regresados victoriosos sus compañeros, comenzó para Michael otra peligrosa maniobra: la vuelta a casa. El Eagle y el Columbia tenían que unirse con extrema precisión o podría ser u. gravísima accidente. De hecho, el entonces presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, tenía un discurso ya preparado para el peor de los casos que, afortunadamente, no uso.

Collins completó dos vuelos espaciales, registrando 266 horas en el espacio, de las cuales 1 hora y 27 minutos fueron destinados a las caminatas espaciales y recibió numerosas condecoraciones de varios países, entre ellas la Exceptional Service Medal y la Distinguished Service Medal de la NASA.

Collins se retiró de la NASA en enero de 1970 y fue nombrado secretario de Estado adjunto para asuntos públicos. En 1971 fue director del Museo Nacional del Aire y el Espacio que forma parte de la Institución Smithsonian.

En 1980, fue nombrado vicepresidente de la LTV Aerospace and Defense Company, renunciando en 1985 para comenzar su propio emprendimiento.

En sus últimos años de vida trabajó como consultor aeroespacial y escritor. También se encargo de resaltar el papel y capacidad de la mujer en este tipo de misiones, impulsando el programa Artemis como continuación de la exploración.

«Sabemos lo afortunado que se sintió Mike de haber vivido la vida que hizo. Honraremos su deseo de celebrar, no lamentar esa vida. Únanse a nosotros para recordar con cariño y alegría su agudo ingenio, su tranquilo sentido de propósito y su sabia perspectiva, obtenida tanto al mirar hacia atrás a la Tierra desde la perspectiva del espacio como al contemplar las tranquilas aguas desde la cubierta de su barco de pesca». Declaran los familiares con respecto al deceso.

Referencias

• «On Eagle's Wings: The Story of the Parkes Apollo 11 Support». www.parkes.atnf.csiro.au (en inglés). Consultado el 24 de diciembre de 2016.

• «La Revista: El hombre que pisó la Luna: Cuatro españoles en el Apolo XI», El Mundo, 31 de enero de 2000

• «Las 10 curiosidades desconocidas sobre la misión Apolo 11 a la Luna». Infobae. Consultado el 14 de julio de 2019.

• https://history.nasa.gov/SP-4029/Apollo_11i_Timeline.htm

• «La carrera espacial: la gran 'batalla' propagandística de la Guerra Fría.» 17 de julio de 2009 20 minutos.

• «Muere a los 90 años Michael Collins, astronauta de la histórica misión Apollo 11 que llevó al hombre a la Luna». BBC News Mundo. 28 de abril de 2021. Consultado el 29 de abril de 2021.↑ Collins, 2001, p. 454–455

• «National Air and Space Museum, Office of the Director – Agency History». Siarchives.si.edu. 29 de agosto de 2002. Consultado el 16 de abril de 2015.

• Congressional Gold Medal to Astronauts Neil A. Armstrong, Buzz Aldrin, and Michael Collins. 2000 Congressional Record, Vol. 146, Page H4714. 20 de junio de 2000.

• Pete Muntean (28 de abril de 2021). «Muere el astronauta Michael Collins, piloto del Apolo 11, a los 90 años». CNN. Consultado el 28 de abril de 2021.